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2026年起世界杯决赛阶段扩军至48支球队参加，决赛阶段主办国可以直接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，不同的预选赛赛区会有不同数量的决赛阶段名额。 从1938年第三届世界杯开始，规定卫冕冠军和东道主可以直接晋级，但是2002年因为卫冕冠军法国在韩日世界杯表现太欧洲足球网差，所以国际足联规定，从2006年世界杯预选赛起，卫冕冠军需要参加其所属区域内的世界杯预选赛，从而只有东道主可以入围决赛圈的比赛，南非世界杯东道主未能从小组出线，但是国际足联并未取消东道主直接晋级的资格。

凭借普拉蒂尼进球的进球先以1比0胜丹麦队，又以5比0大胜比利时队，其中普拉蒂尼独进3球，最后对阵南斯拉夫队，在上半时先失一球的情况下，由出任中锋的普拉蒂尼连扳3球，最终以3比2得胜。在半决赛中，法国队与葡萄牙队直到终场前一分钟时，比分还是2比2平，又是普拉蒂尼在门前补射入网，使法国队以欧洲足球网3比2险胜。另一场半决赛，丹麦队与西班牙队以1比1踢平，进入点球大战，西班牙队以5比4过关。6月27日的决赛普拉蒂尼再施任意球绝技，敲开了西班牙队的大门，西班牙队门将虽有所准备，皮球仍从他身上滑进网窝。终场前，法国队反击得手，2比0。米歇尔·伊达尔戈苦心经营8年的法国队终于夺标，普拉蒂尼以9球当选最佳射手。1988年欧洲杯荷兰队夺冠1988年，第八届欧洲足球锦标赛决赛阶段在联邦德国举行，拥有三剑客的荷兰队一路过关斩将，尤其是范巴斯滕天神下凡，帮助荷兰队复仇在14年前利用盘外招击败他们夺得世界杯冠军的宿敌东道主联邦德国闯进决赛，并在决赛中以一个零角度射门完成了欧锦赛史上的最佳进球，率荷兰2比0击败苏联，夺得他们国际大赛仅有的一个冠军。

电视之星（Telstar）“Telstar”来源于两个单词：“Television”（电视）和“Star”（欧洲足球网星星）。由于该届世界杯是首次通过卫星向全世界进行电视直播，为了让黑白电视机前的观众能够清晰地看清楚足球，设计者特别在原本白色的足球上镶嵌了黑色的五角形，这一革命性的设计也书写了足球史上新的一页。